Né à Al Basra en Irak, Kassem Hawal débute très jeune une carrière artistique. A 18 ans, il fonde sa compagnie de théâtre, Al Nour, tout en poursuivant sa carrière de comédien.
De 1959 à 1963, il étudie la réalisation et fonde avec des amis une société de production cinématographique, Aflam Al Yaum-FilmsToday.
A la fin des années 60, il fonde avec d’autres cinéastes palestiniens et arabes, dont notamment Mustapha Abu Ali et Kais Al-Zubaïdi, l’Unité du Cinéma Palestinien, un collectif au sein de l’OLP. Fondateur du « Cinéma Arabe Alternatif », auteur du « Manifeste du cinéma palestinien » de 1972, il contribue parallèlement à la fondation du Syndicat des ProfessionnelLEs du Cinéma Arabe.
28 courts-métrages documentaires et cinq longs-métrages, dont la fiction Return to Haïfa, constituent la filmographie de ce réalisateur, qui rappelons-le , disparaîtra avec les autres films de l’Unité du Cinéma Palestinien en 1982 au cours de l’invasion israélienne de Beyrouth. De nombreux prix et distinctions ont récompensé l’ensemble de son œuvre.
Cinéaste, romancier, essayiste, critique de théâtre et de cinéma, Kassem Hawal tient une place centrale dans l’histoire du cinéma palestinien et arabe, et au-delà.